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: - Non, je n'ai pas vu votre ami, rpondit la veuve Dsir. Mais tout est prt, venez donc voir. 
: - Pluchart n'est pas arriv, je suis trs inquiet, ajouta Etienne. 
: Etienne, hors de lui, tremblant de colre, les yeux dans les yeux du camarade, rptait en bgayant : 
: - Vois-tu, si je savais coter une goutte de sang  un ami, je filerais tout de suite en Amrique ! 
: Le machineur haussa les paules, et un sourire amincit de nouveau ses lvres. 
: Souvarine, aprs avoir souffl lentement un jet de fume, rpondit par son mot favori : 
: - J'entends bien. Seulement,  quoi a vous mne-t-il ? 
: Il s'en alla de son air doux et obstin, une cigarette aux lvres. 
: Une houle agita les ttes. Quelques-uns crirent : 
: Il ne put s'empcher de rire, lui aussi, tellement elle avait lanc a d'un air mignon. 
: - Si je portais la bote ? reprit la femme toute ple, aprs une hsitation. 
: Maheu, assis au bord de la table, les jambes pendantes et la tte sur la poitrine, s'tait redress. 
: Mais elle s'interrompit, ce qu'elle voyait n'tait gure encourageant ; et la maison sentait la misre plus que la sienne. 
: - Un pain, ah ! ma chre, rpondit la Levaque. Moi qui voulais t'en emprunter un autre ! 
: - Maman est alle  Montsou pour tcher d'avoir un pain, reprit la Pierronne. Nous nous morfondons  l'attendre. 
: - Merci, rpondit-il  la Maheude qui lui offrait sa part. J'ai mang l-bas. 
: - Nom de Dieu ! cria le pre, s'il y a des tratres, faut rgler leur compte ! 
: - Foutu sort ! dit Jeanlin, a ne finira pas... Vas-y, Bbert ! tire sur la queue ! 
: - Est-ce qu'ils vont coucher ici ? reprit Jeanlin exaspr. V'l la nuit, la vieille rentre ses sacs. 
: Et, la route enfin tant libre, il lana Bbert. 
: - Est-ce qu'il va me promener longtemps ? pensait-il. C'est pour sr dans l'curie qu'il se terre. 
: - Veux-tu dner avec moi ? finit-il par dire. Hein ? un morceau de morue grille ?... Tu vas voir. 
: - N'est-ce pas qu'on est bien chez moi ?... On a un peu plus chaud que l-haut, et a sent joliment meilleur ! 
: - Notre tour est venu, lana-t-il dans un dernier clat. C'est  nous d'avoir le pouvoir et la richesse ! 
: - A bas le tratre ! rptrent mille voix, tandis que des pierres commenaient  siffler. 
: - Nous levions la main comme a, nous jurions de ne pas redescendre... Ah ! j'ai jur, oui ! j'ai jur ! 
: - Camarades, quelle est votre dcision ?... Votez-vous la continuation de la grve ? 
: - Et quelles mesures arrtez-vous ?... Notre dfaite est certaine, si des lches descendent demain. 
: - Monsieur, c'est une rvolte, la moiti des hommes ne veulent plus travailler et empchent les autres de descendre. 
: Il comprenait mal, la tte lourde et bourdonnante de sommeil, saisi par le grand froid, comme par une douche glace. 
: - Rien de grave, rpondit-il pour les rassurer. Il parat que des tapageurs font du bruit, l-bas. Je vais voir. 
: - Bien sr, nous restons, dclara Jeanne  son tour. Mais il se fchait. 
: Il les embrassa, il se hta de partir. On entendit le bruit de ses bottes qui se perdait sur la terre gele du jardin. 
: Tous se taisaient maintenant, gns, s'cartant de lui ; et ce fut Chaval qui finit par dire : 
: Des voix approuvrent, le bruit reprenait, au milieu de gestes violents. Peu  peu, tous se rapprochaient en un cercle troit. 
: Il se tut. Des grognements coururent. Une partie des mineurs semblait hsiter. Plusieurs retournrent prs du puits. 
: Catherine s'tait avance une des premires. Mais Chaval, furieux, la repoussa, en criant : 
: - Oh ! faudrait voir. Relve a. Plus haut ! plus haut ! 
: - Ca y est-il, nom de Dieu !... Ah ! pour les salets, elle est bonne. Elle resterait l,  en entendre jusqu' demain. 
: - Ah ! j'aime mieux a, par exemple ! cria Chaval soulag. 
: Il l'embrassa, il se coucha prs d'elle, en attendant qu'elle pt marcher. 
: - Bien sr, rpondit-il, on serait mieux sous les arbres... Tu as du mal dans ce chantier, a, je m'en doute, ma pauvre fille. 
: - Alors, dit-elle, tche donc d'tre comme a de temps en temps. 
: - Es-tu bte !... Tiens ! je jure d'tre gentil. On n'est pas plus mchant qu'un autre, va ! 
: - Sacre tte de pioche ! cria Chaval, crve donc, je serai dbarrass ! 
: - Que voulez-vous ? rpta-t-il, blme de colre rentre, faisant un effort pour accepter courageusement son dsastre. 
: - De grce, Monsieur !... Ca va tre un massacre. A quoi bon faire tuer des hommes pour rien ? 
: - Aprs ? est-ce que ce serait de notre faute ? Un enrag pareil ! 
: - Aux chaudires ! hurlait la Brl. Eteignons les feux ! 
: - Attention ! je vas teindre, moi ! je lche tout ! 
: - A bas les tratres !... Oh ! les sales gueules de lches !... A bas !  bas ! 
: - A Gaston-Marie ! faut arrter la pompe ! faut que les eaux dmolissent Jean-Bart ! 
: La bande s'arrta. Ce n'tait plus un patron, c'tait un camarade ; et un respect les retenait devant ce vieil ouvrier. 
: Il souffrait en effet du charbon coll  sa peau par la sueur, et son tricot ne le protgeait gure. 
: Sans qu'on st d'o il partait, un nouveau mot d'ordre les lana sur une autre fosse. 
: Derrire un hangar, Etienne aperut des chargeurs qui remplissaient un tombereau de charbon. 
: Il tait ivre, il lanait lui-mme ses hommes contre cette pompe, qu'il avait sauve quelques heures plus tt. 
: Cette fois, elle ne recula mme pas, elle leva sur son pre des yeux ardents, et continua de courir. 
: C'tait la fin, la bande se retrouva dehors, folle, s'crasant derrire Etienne, qui ne lchait point Chaval. 
: - Attends, si a te gne, dit la Levaque. Tiens ! voil le baquet ! 
: - En voil assez ! Il n'y a pas besoin de s'y mettre tous... Si tu veux, toi, nous allons vider a ensemble. 
: - Vous avez tort, fallait le garder. Il va pour sr faire quelque tratrise. 
: - Mon Dieu ! c'est vrai, la chambre qui n'est pas faite ! Aussi Rose est sortie en me lchant tout le mnage sur le dos ! 
: - Il parat que a presse, les ouvriers cassent tout. Deux autres hommes sont en bas. Il y a aussi des dpches. 
: - Diable ! murmura Ngrel, galement sorti, est-ce que nos braillards finiraient par se fcher ? 
: - Oh ! superbe ! dirent  demi-voix Lucie et Jeanne, remues dans leur got d'artistes par cette belle horreur. 
: Sous la fentre, les hurlements clatrent avec un redoublement de violence. 
: - Ce qui me gne, ce sont les lches qui, les bras croiss, nous regardent risquer notre peau. 
: Il s'interrompit, il s'effaa devant Mme Grgoire, en disant : 
: Au milieu de ces furies, Ccile grelottait les jambes paralyses, bgayant  vingt reprises la mme phrase : 
: - C'est a, cria-t-il, cassez-moi les os, aprs avoir cass mes machines ! 
: - Tout de mme, c'est drle, ils ne sont pas mchants. 
: Lucie et Jeanne avaient eu bien peur, mais elles taient contentes d'avoir vu a. Elles riaient  prsent. 
: Tout de suite, les hues recommencrent. C'taient les femmes qui se prcipitaient, prises de l'ivresse du sang. 
: Des voix aigus salurent d'imprcations l'abominable trophe. 
: - Oui, c'est fini de te payer sur la bte, nous n'y passerons plus toutes,  tendre le derrire pour avoir un pain. 
: - Qu'ont-elles donc au bout de ce bton ? demanda Ccile, qui s'tait enhardie jusqu' regarder. 
: Lucie et Jeanne dclarrent que ce devait tre une peau de lapin. 
: - Tu m'embtes, je n'ai rien dit... D'abord, qui t'a dit a ? 
: - Pas venu, rpondit la Maheude, toujours debout devant la fentre. 
: Maheu, aprs l'avoir regard, s'tait remis en marche, pesamment, sans une parole. Ce fut la Maheude qui rpondit. 
: - Venez dimanche  la messe, s'cria le prtre, Dieu pourvoira  tout ! 
: Elle dsigna Maheu dans l'obscurit, d'un grand geste menaant. 
: - Diable ! dit-il, la chandelle ne vous abmera pas la vue... Dpchons, je suis press. 
: Sa voix changea, ses yeux s'claircirent, se fixrent sur Etienne, et il s'adressa directement  lui. 
: Le cabaretier eut un nouveau rire, en regardant sa femme. Aprs une courte gne, il se dcida. 
: Personne ne rpondit, les hommes tournaient la tte, regardaient vaguement les murs. 
: Puis, comme le mme silence ddaigneux accueillait ses provocations, il s'emporta contre Catherine. 
: Etienne vita le coup, si indign de cette infraction aux rgles d'un combat loyal, qu'il sortit de son silence. 
: - Va-t'en ! rpta Etienne, va-t'en ou je t'achve ! 
: - Voyons, dcide-toi, o veux-tu que je te mne ?... Tu me dtestes donc bien, que tu refuses de te mettre avec moi ? 
: Ils se turent, marchrent une centaine de pas, sans changer un mot. 
: D'un coup de poing, irraisonn, furieux, il abattit l'enfant prs du corps. 
: - Ecoute, rpta Etienne, viens ici, ou j'appelle les soldats, qui te couperont la tte. 
: - Bonjour, mon ami, cria-t-il d'une voix forte, aprs avoir dvisag le jeune homme de ses yeux de flamme. 
: - A mort les trangers !  mort les Borains !... Nous voulons tre les matres chez nous ! 
: Mme on entendit la voix grle de Lydie, qui s'tait fourre au plus pais avec Bbert, dire sur un ton aigu : 
: - Tas de canailles ! tas de crapules ! a lche les bottes de ses suprieurs, a n'a de courage que contre le pauvre monde ! 
: - Allez-y, pour voir, rptait Maheu, allez-y un peu, si vous tes de bons bougres ! 
: - Nom de Dieu ! qu'on me casse la tte avec vous, mais je ne vous lche pas, tant que vous serez si btes ! 
: - Qu'est-ce que a te fout ? rpondit-elle. Tire dessus, si tu l'oses. 
: Les hommes hochaient la tte de mpris. Aucun ne croyait qu'on pt tirer sur eux. 
: Elle plongeait, culbutait, se tournait pour que chacun en et sa part, s'y reprenait  chaque pousse qu'elle envoyait. 
: Alors, la Maheude s'aperut que Maheu demeurait en arrire. Il avait les mains vides, l'air sombre. 
: Maheu, frapp en plein coeur, vira sur lui-mme et tomba la face dans une flaque d'eau, noire de charbon. 
: - N'est-ce pas ? vieux, ils ont achev de vous dmolir. Vous aurez beau avoir la poigne encore solide, vous tes fichu. 
: Zacharie, qui arrivait avec Philomne, bouscula Etienne, comme celui-ci sortait. Et il ricana, mchamment. 
: - Et ma mre, dis ? et la fillette ? On t'a vu, tu te cachais derrire elles, quand elles ont gob du plomb  ta place ! 
: Etienne hsitait, cela l'touffait, de se rfugier l. 
: Sa voix s'embarrassa, il fut pris d'un accs de toux, comme s'il tranglait. 
: Etienne s'tait arrt, frissonnant, sous la nuit frache. Il ne discuta pas, il dit simplement : 
: - J'en pense, que c'est fini...... Le troupeau redescendra. Vous tes tous trop lches. 
: - Vois-tu que a crve ! murmura Etienne. On serait  la noce. 
: - Si a crve, les camarades le sauront, puisque tu conseilles de redescendre. 
: - Recouche-toi, murmura-t-elle. Je ne veux pas allumer, a rveillerait maman... Il est l'heure, laisse-moi. 
: Catherine, tremblante, s'tait arrte, en serrant violemment la main d'Etienne. 
: Gn, Etienne s'attardait, cherchait une parole de bonne amiti, pour ne pas se sparer ainsi. 
: Ds le premier voyage, Catherine, effraye, revint en disant qu'il n'y avait plus personne au plan inclin. 
: - Quoi donc, philosophe ? qu'est-ce qui t'inquite ?... Ah ! c'est parce qu'il pleut. Viens donc, a ne te regarde pas. 
: Mais la bte frissonnait de tout son poil, il la trana de force au roulage. 
: - La fosse est perdue, rpondit le matre-porion. 
: - Mais, nom d'un chien ! dit Ngrel, pourquoi tes-vous sorti, alors ? Est-ce qu'on lche ses hommes ! 
: - Ds que nous saurons les noms nous les ferons connatre. Mais rien n'est perdu, tout le monde sera sauv... Je descends. 
: - Vous descendrez avec moi, Dansaert, dit Ngrel d'une voix brve. 
: - Ce n'est pas possible, jamais on n'a vu a... As-tu examin ? 
: Ngrel, nerv, dit trs haut aux surveillants : 
: C'tait vrai, Catherine peut-tre se trouvait ailleurs. 
: - Et l'on se drange pour voir a ! s'cria M. Grgoire, dsillusionn. 
: - Il n'y a personne, dit Ccile dsappointe. Est-ce ennuyeux ! qu'est-ce que nous allons faire de tout a ? 
: Brusquement, la porte d' ct s'ouvrit, et la Levaque parut. 
: - J'ai la clef. Si monsieur et madame y tiennent absolument... Le grand-pre est l. 
: Troubls, le coeur lev de dgot, les Grgoire tchaient cependant de prononcer quelques paroles amicales et encourageantes. 
: - Eh bien ! mon brave homme, dit le pre, vous tes donc enrhum ? 
: Anantis, le pre et la mre ne rpondaient pas. 
: - Eh ! laissez-y la peau, qu'est-ce que ca me fiche ! s'cria brutalement Chaval. Moi, je file par l. 
: Et Catherine, secoue, tourdie de cet effondrement continu, joignait les mains, bgayait les mmes mots, sans relche : 
: - Est-ce que a te regarde ? dit Chaval. C'est ma femme, elle est  moi peut-tre ! 
: Catherine, rsigne, avait appuy contre la veine sa tte endolorie, lorsqu'un tressaillement la redressa. 
: - Hein ! criait-elle gaiement, est-ce une chance que j'aie appuy la tte ! 
: Un frisson le glaait, il voulut secouer ce rve, puis il rpta lentement : 
: L'autre plit, les lvres tremblantes ; puis, avec un geste d excuse : 
: - Que veux-tu ? eux aprs les autres... Tous y ont laiss la peau, c'est leur tour. 
: - Allons, les flneurs, dpchons-nous ! cria Pierron. Embarquez, jamais nous n'en finirons aujourd'hui. 
: - Et, coute donc, t'ai-je racont ?... Philomne est partie. 
