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: Les flammes l'clairaient, il devait avoir vingt et un ans, trs brun, joli homme, l'air fort malgr ses membres menus. 
: - Tenez ! reprit trs haut le charretier en se tournant vers le midi, Montsou est l... 
: Il cracha, il repartit derrire son cheval somnolent, aprs l'avoir attel aux berlines vides. 
: - Vous tes peut-tre de la Belgique ? reprit derrire Etienne le charretier, qui tait revenu. 
: Mais il rpondit non de la tte, violemment. Puis, quand il put parler : 
: - Au moins si l'on mangeait du pain  sa suffisance ! rpta pour la troisime fois Etienne, sans transition apparente. 
: Mais un grognement arriva du palier, la voix de Maheu bgayait, empte : 
: - C'est sonn en bas, rptait Catherine. Allons, houp ! le pre se fche. 
: - Ah, ouiche ! Philomne ! rpondit Zacharie, elle s'en moque, elle dort !... C'est cochon de dormir jusqu' six heures ! 
: La mre pina la bouche, d'un air de doute dcourag. 
: Le silence recommena. Maheu tait prt. Il demeura un moment immobile, puis il conclut de sa voix sourde : 
: - Fichtre ! dclara Zacharie, quand il eut mis le nez dans son bol, en voil un qui ne nous cassera pas la tte ! 
: - Attention donc ! crirent trois moulineurs, qui tranaient une chelle gigantesque. 
: - Hein ! on pourrait tre comme a... Faut pas se plaindre, tous n'ont pas du travail  crever. 
: - Aprs ? rpondait la Mouquette en belle humeur. Qu'est-ce que a te fiche ? On ne t'a pas appel pour que tu pousses. 
: - Non, dit Catherine, je l'ai vu s'arrter aux chaudires. 
: - Comment ! tu sais a et tu ne m'en dis rien !... Allons ! allons ! dpchons. 
: - Qu'as-tu sous la peau,  tre chaud comme a ?... J'ai ton coude dans le ventre, bien sr. 
: Alors, elle clata aussi. Etait-il bte, de la prendre encore pour un garon ! Il avait donc les yeux bouchs ? 
: - Par ici, dit Maheu  Etienne. Vous n'y tes pas, nous avons  faire deux bons kilomtres. 
: - Eh bien ! quoi donc ? est-ce qu'on se fout du monde... ? J'ai deux kilomtres  faire de Montsou, et je suis l le premier ! 
: - Laisse donc a, dit-il. Nous verrons aprs djeuner... Vaut mieux abattre, si nous voulons avoir notre compte de berlines. 
: - C'est que, rpondit le jeune homme, a baisse. Regarde, il y a une gerure. J'ai peur que a n'boule. 
: - Attends donc, reprit la jeune fille. Si tu te fches, jamais a ne marchera. 
: Des rires normes grondrent, les herscheuses de toute la veine se tenaient le ventre. 
: Puis, elle se rappela ce garon errant dans la nuit, sans un sou, sans un morceau de pain peut-tre. 
: - Ah ! si tu es dgot !... Mais, tiens ! je n'ai mordu que de ce ct-ci, je vais te donner celui-l. 
: - Tu dois avoir quatorze ans alors ? demanda-t-il, aprs s'tre remis  son pain. 
: - Et puis, a ne fait du mal  personne... On ne dit rien au cur. 
: Maheu, sans regarder  sa montre laisse dans sa veste, s'arrta et dit : 
: Le matre-porion, un Belge  face paisse, au gros nez sensuel, rpondit avec une politesse exagre : 
: Maheu, malgr la colre dont il tait peu  peu gagn, dit encore posment : 
: - Mais si, mais si, balbutiait le matre-porion. On est las de leur rpter les choses. 
: Mais le chargeur, un beau garon, aux membres forts et au visage doux, refusa d'un geste effray. 
: - Viens donc voir l'curie. C'est l qu'il fait bon ! 
: - Attention ! criait le pre Mouque, charg de le recevoir. Amenez- le, ne le dtachez pas encore. 
: Toutes les cribleuses clatrent. Mais la Brl se jeta hargneusement sur le jeune homme. 
: Levaque, sans s'arrter, changea deux phrases avec son logeur, gros garon brun de trente-cinq ans, l'air placide et honnte. 
: Celui-ci tourna la tte et vit qu'Etienne seul tait l. 
: - La lettre de Pluchart, dit-elle. Ah ! s'il tait le matre, celui-l, a ne tarderait pas  mieux aller ! 
: Etienne coutait depuis un instant, comprenait, se passionnait,  ces ides de misre et de revanche. 
: - Oui, je suis machineur, il a t mon contrematre,  Lille... Un homme capable, j'ai caus souvent avec lui. 
: - Et Ccile ? demanda-t-il, elle ne se lve donc pas, aujourd'hui ? 
: Le pre et la mre changeaient des regards attendris. Il dit en souriant : 
: - Ce maudit vent l'aura empche de fermer les yeux, dit la mre doucement. 
: - Mais non, dit la mre, tu vois qu'on t'attendait... Hein ? ce vent a d t'empcher de dormir, pauvre mignonne !! 
: M. Grgoire achevait son chocolat, sans hte. Il rpondit paisiblement : 
: - C'est prt ! y tes-vous, l-haut ? cria la Maheude. 
: - Descendez-vous,  la fin ! cria-t-elle en se fchant. Je devrais tre partie. 
: Maigrat, le ventre tendu, les bras croiss, rpondait non de la tte,  chaque supplication. 
: - Vous n'avez que ces deux-l ? demanda Mme Grgoire, pour rompre le silence. 
: Un rire muet claira le visage blme de la Maheude. 
: - Nous sommes bien  court, bgaya la Maheude, si nous avions une pice de cent sous seulement... 
: - Ouf ! nous y voil, dit la Maheude charge de paquets, en poussant chez eux Lnore et Henri, boueux, les jambes mortes. 
: - Passe-la-moi, cria la mre, ds qu'elle se trouva dbarrasse. Elle ne nous laissera pas dire un mot. 
: - Laisse-les, maman. Si c'est pour moi, tu sais que a m'est gal, la brioche. Ils avaient faim, d'tre alls si loin  pied. 
: Il les tutoyait toutes, il rpondit sans s'arrter : 
: Les deux femmes restrent plantes, regardant fuir le dos du docteur. 
: La Maheude, qui se dbattait, fut sans force. Allons ! une goutte tout de mme, pour ne pas la dsobliger. Et elle entra. 
: D'abord, les deux mres, sans avoir besoin d'en causer, taient tombes d'accord pour ne pas conclure le mariage. 
: - Zacharie a tir au sort, continua-t-elle, plus rien n'arrte... Voyons,  quand ? 
: - Qu'est-ce que c'est que a ?... Tiens ! c'est Mme Hennebeau avec des gens. Les voil qui entrent chez la Pierronne. 
: - Les voil qui sortent, dit enfin la Levaque. Ils font le tour... Regarde donc, ma chre, je crois qu'ils vont chez toi. 
: - Elles en ont pour de l'argent sur la peau, a vaut plus cher qu'elles, peut-tre ! 
: - Ah ! oui, prte ! dit la Maheude, j'ai vu les lgumes sur la table, pas mme pluchs. 
: - Tu sais, je n'aime pas les injustices. Ca m'te l'apptit, quand ils sont l, autour de moi,  mendier un morceau. 
: - Bien sr, maman, rpondit la petite bossue, qui, dans ces circonstances-l, mentait avec un aplomb de grande personne. 
: - Laisse donc, bte ! tu es tremp, tu me mouilles... Seulement, je crains que Maigrat n'ait des ides... 
: Elle allait parler de Catherine, elle s'arrta. A quoi bon inquiter le pre ? Ca ferait des histoires  n'en plus finir. 
: Le pre, qui s'tait accroupi devant le feu, pour scher plus vite sa nuque et ses aisselles, se contenta d'ajouter : 
: - Tche de ne pas traner la nuit sur les routes. 
: - Oh ! sacre chiffe, va ! s'il est permis d'tre un homme et de s'aplatir comme a devant un de ces salops qui nous mangent ! 
: Le moulineur se tourna et aperut Philomne qui sortait du criblage. Il crut comprendre. 
: - Mais non, ce n'est pas a, murmura-t-il impatient. J'ai  te dire une chose. 
: Il n'y avait plus l que Rasseneur. Le dernier client tait parti, rentrant au coron qui se couchait. 
: - Il en est, que l'association en question marche trs bien. On adhre de tous les cts, parat-il. 
: Celui-ci, qui grattait tendrement la tte de Pologne, souffla un jet de fume, en murmurant de son air tranquille : 
: - Il faut que a pte, rpta nergiquement Mme Rasseneur. 
: - Oui, oui, crirent-ils tous les trois, il faut que a pte. 
: - Allons nous coucher. Tout a ne m'empchera pas de me lever  trois heures. 
: - Nom de Dieu ! cria-t-il, en voil un gorgement !... Alors, aujourd'hui, c'est l'ouvrier qu'on force  manger l'ouvrier ! 
: Maheu, rest muet depuis les enchres, parut s'veiller. Il rpta : 
: - Bien sr, rptait Maheu de sa voix lente, bien sr, tu serais mieux dans une famille. 
: - Moi, je veux bien, dit enfin Maheu convaincu. Seulement, ce sont les autres... Tche de dcider les autres. 
: On se prcipita entre les deux hommes, tandis que Chaval, trs calme, rptait : 
: - Mets-toi l, voisine, dit-elle en montrant une table, prs de celle o Maheu buvait avec Etienne et Pierron. 
: Pierron avait baiss les yeux, plissant. Il bgaya : 
: - Neuf heures passes, est-il permis ! Jamais on ne se lvera demain. 
: Puis, au milieu du silence fch qui s'tait fait, il ajouta doucement : 
: Et comme il tournait le dos, aprs avoir dit oui, d'un signe de tte, les deux hommes se dcidrent  entrer aux Chantiers. 
: - Lis-nous donc a, dit  son compagnon Maheu, qui n'tait pas fort non plus sur la lecture. 
: - Nom de Dieu de nom de Dieu ! rpta Maheu en relevant la tte. Nous sommes des jean-foutre, si nous acceptons a ! 
: - Maheu et consorts, dit le commis, veine Filonnire, taille numro sept. 
: - Maheu et consorts, veine Filonnire, taille numro sept... Cent trente-cinq francs. 
: - Pardon, Monsieur, balbutia le haveur saisi, tes-vous sr de ne pas vous tromper ? 
: - Tiens ! bgaya-t-il, voil ce que je te rapporte... C'est notre travail  tous. 
: - Regardez ! ils lui ont donn a, n'est-ce pas se foutre du monde ? 
: - Tu sais, si tu recommences, mchant bougre, je t'enlve la peau du derrire ! 
: - Qu'est-ce donc ? cria-t-il, en lchant sa rivelaine pour couter. 
: - Nom de Dieu ! jura Bbert, les voil encore qui se sucent la peau ! 
: Bbert, lchant son train, accourait en rptant : 
: Et toujours le rle continuait, monotone. On parlait  l'agonisant, on lui demandait son nom. Le rle seul rpondait. 
: Ds que le mdecin eut donn un coup d'oeil  Chicot, il murmura : 
: Deux surveillants dshabillrent, puis lavrent  l'ponge ce cadavre noir de charbon, sale encore de la sueur du travail. 
: - Chicot, un de nos bons ouvriers, rpondit le matre-porion. Il a trois enfants... Pauvre bougre ! 
: Catherine avait trouv sa mre agite d'un pressentiment ; et, ds les premiers mots balbutis, celle-ci s'cria : 
: - Tais-toi donc ! dit le docteur Vanderhaghen, qui avait suivi pour panser Jeanlin. Aimerais-tu mieux qu'il ft rest l-bas ? 
: Et, comme Etienne ne rpondait toujours que par des hochements de tte, elle insista. 
: - Tiens ! vous voil ? dit-il en apercevant les Grgoire. 
: - Djeunez avec nous. Je vous continuerai a au dessert. 
: - Oui, comme il vous plaira, rpondit Deneulin, si plein de son ide, qu'il acceptait sans autres faons. 
: M. Hennebeau combattit cette thorie, mais il convint que les annes heureuses avaient gt l'ouvrier. 
: - Voil la libert du travail ! s'cria M. Hennebeau. Alors, on revint sur la grve, on lui demanda son opinion. 
: Mme Hennebeau, alarme en voyant la mre et la fille blanches de peur, elles aussi, se hta d'intervenir, en disant : 
: Ngrel lui-mme dut le calmer, trs gay de sa colre. 
: - Si Jean-Bart vous gne tant que a, dit-il en riant, pourquoi ne nous le cdez-vous pas ? 
: C'taient les dlgus. Des portes battirent, on entendit passer un souffle d'effroi, au travers des pices voisines. 
: Il tait nerveux, il prtait l'oreille aux bruits, l'air uniquement occup de sa tasse. 
: Elle se coucha  son tour. Ni l'un ni l'autre ne parlait. Puis, aprs un long silence, elle rpondit : 
: - Ah ! vous voil !... Vous vous rvoltez,  ce qu'il parat... 
: Maheu coutait, les yeux baisss. Puis, il commena, la voix hsitante et sourde d'abord. 
: Ds ce moment, la lutte continua entre M. Hennebeau et lui, comme si les autres mineurs n'avaient plus t l. 
: M. Hennebeau ne se fcha point. Il eut mme un sourire. 
: - Rflchissez avant de faire des btises, rpta-t-il, inquiet de leur silence. 
: Et, comme elle se rfugiait dans un angle, il retomba sur la mre. 
: - Un joli mtier de garder la maison, pendant que ta putain de fille est l-haut, les jambes en l'air ! 
: - Quelle brute ! murmura Etienne en fermant la porte violemment, agit d'une telle colre, qu'il dut se rasseoir. 
